C’est à l’époque où j’habitais en Grande-Bretagne que les messages électroniques ont fait leur apparition auprès du grand public. Je les ai donc découverts sous leur nom anglais : e-mails.
Revenue en France, j’ai constaté que les Français parlaient de « mail », qui veut simplement dire « courrier postal » en anglais. Heureusement, des francophones ont décidé de trouver des traductions (voir ci-après).
Étymologiquement, le « mail » anglais n’a rien à voir avec le « mail » français : ce dernier est à la fois l’ancêtre du jeu de croquet et l’allée où on le pratique. À Montpellier, où j’ai longtemps vécu, se trouve la rue du Jeu-de-Mail-des-abbés.
À Angers, on trouve le jardin du Mail. À Versailles, l’allée du Mail. À Pamiers, l’avenue du jeu de Mail. À Castres, Albi, Lavaur, Carcassonne, Nîmes, Lunel, Congénies, Teyran, Montbazin, etc. : les noms de rues, avenues ou chemins témoignent de l’ancienne pratique. La liste est en réalité beaucoup plus longue : La Rochelle, Paris, Rouen, Lyon, Sens, Metz, Blois, Amiens, Cholet, Beaugency, Les Clayes-sous-Bois, etc.
Le jeu de mail s’appelait au début le pale-mail (« pallamaglio » en italien)
Le jeu de mail est arrivé en France au XVe siècle, avec la reine Catherine de Médicis, d’origine italienne. Son nom italien, « pallamaglio », vient de « palla » (boule) et de « maglio » (maillet).
Au XVIIe siècle, le jeu atteint l’Angleterre sous le nom de pall mall. C’est de là que vient le nom de la célèbre rue londonienne Pall Mall, dans le quartier de Westminster.
Au fait, Westminster, autrefois appelé Westmoutier (cité par Maurice Druon dans Les Rois maudits), signifie « monastère tourné vers l’Ouest ». On retrouve « moutier » dans le nom du village provençal Moustiers-Sainte-Marie.
Le jeu de croquet, jeu anglais, est dérivé du jeu de mail
Contrairement à ce que son nom pourrait laisser croire, le croquet est un jeu anglais. Dérivé du français « crochet » (instrument de fer recourbé), il désigne les arceaux sous lesquels on fait passer les boules, à l’aide d’un maillet.
Le croquet, qui a des règles légèrement différentes du mail, a été codifié au XIXe siècle. En 1868, le premier grand tournoi ouvert est organisé. L’All England Croquet Club est créé à Wimbledon.
Comment un bowling green est-il devenu un boulingrin ?
Puisqu’on parle de jeux de boules, citons le mot « boulingrin », francisation de « bowling green », la pelouse sur laquelle on joue au bowling sur herbe.
À Toulouse, le Grand-Rond, officiellement aussi appelé Boulingrin, a été aménagé au milieu du XVIIIᵉ siècle. Les Archives municipales de Toulouse indiquent un projet et un plan datant de 1752. (Archives de Toulouse)
On trouve aussi un boulingrin à Bourges, à Abbeville et à Chaumont.
Comment traduire « mail » et « e-mail » ?
Le mot « e-mail » signifie « electronic mail » (courrier électronique). Contrairement aux francophones, aucun anglophone n’utilise « mail » à la place de « e-mail », puisque « mail » signifie simplement « courrier ».
Il vaudrait mieux dire : un courriel (néologisme québécois, formé de « courrier » + « électronique »), un message électronique, un mél (abréviation du précédent), etc.
Anecdote : une des personnes qui m’a aidée à créer ce site m’a soutenu que « e-mail » avait une origine française. Je pense qu’elle confondait avec « émail ».
L’anglais « mail » et le français « mail » n’ont pas de racine commune :
– l’anglais « mail » vient du vieux français « malle » (sac, besace, où l’ont mettait le courrier)
– le français « mail » vient du latin « malleus », qui a donné « maillet » avec lequel on joue au jeu de mail
Y a-t-il un rapport entre le jeu de mail et le mall américain (centre commercial) ?
Incroyable mais, oui, le « mall » américain vient du « mail », après bien des détours. En effet, la célèbre rue londonienne Pall Mall a peu à peu été appelée simplement The Mall. Lorsque le jeu a disparu, l’endroit est devenu une promenade arborée, une allée piétonne.
À partir des années 1950, aux États-Unis, le nom « mall » a été donné aux espaces commerciaux réservés aux piétons, puis aux centres commerciaux que nous connaissons aujourd’hui.
Que de chemin parcouru !
